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Aranjuez es un Real Sitio histórico de la Comunidad de Madrid, famoso por su palacio, sus jardines y su paisaje cultural declarado atrimonio Mundial por la UNESCO, y hoy es una ciudad mediana muy orientada al turismo y a los servicios. Aúna un pasado estrechamente ligado a la monarquía hispánica con una vida cotidiana actual como municipio residencial dentro del área metropolitana de Madrid.

Orígenes y etapa medieval
El territorio estuvo poblado desde la Prehistoria, con restos paleolíticos, neolíticos, de la Edad del Bronce y del Hierro, además de huellas romanas en forma de cerámica, monedas y estructuras.

En la Edad Media la zona formó parte de la frontera entre cristianos y musulmanes en el Valle del Tajo, y la aldea de Aranz aparece documentada en 1118 en un privilegio de Alfonso VII.

Tras la conquista cristiana, el rey Alfonso VIII entregó el Castillo de Oreja y estas tierras a la Orden de Santiago, que acabó configurando la dehesa de Aranjuez como espacio de recreo y explotación agraria.

Real Sitio de los Habsburgo y Borbones
En el siglo XVI, bajo Carlos I, se configuró el Real Bosque y Casa de Aranjuez, agregando dehesas y encomiendas vecinas y convirtiendo el lugar en coto de caza y residencia regia. Con Felipe II el enclave se consolidó como Real Sitio exclusivo de la Corona, se prohibió el asentamiento estable, se levantó un nuevo palacio (antecedente del actual) y se diseñaron jardines, avenidas arboladas y huertas que serían modelo de paisajismo renacentista.

En los siglos XVII‑XVIII, especialmente con los Borbones, se amplió el Palacio Real, se trazó la ciudad planificada y se fomentó una intensa actividad cortesana que marcó la fisonomía urbana actual.

Siglo XIX y transformación en ciudad
En 1752 Fernando VI otorgó a Aranjuez el título de villa, lo que impulsó un núcleo urbano más estable alrededor del Real Sitio.

Durante el siglo XIX el lugar vivió episodios clave como el Motín de Aranjuez (1808), que provocó la abdicación de Carlos IV, y la llegada temprana del ferrocarril Madrid‑Aranjuez en 1851, uno de los primeros de España.

La desamortización y el declive de la corte como residencia estacional favorecieron la transición hacia una ciudad con vida económica propia, aunque siempre muy vinculada a su legado palaciego y agrícola.

Patrimonio y reconocimiento mundial
El paisaje cultural de Aranjuez (palacio, jardines, sotos, regadíos históricos y trazado urbano) fue inscrito en la Lista de Patrimonio Mundial de la UNESCO el 14 de diciembre de 2001, en la categoría de Paisaje Cultural.

La UNESCO valoró especialmente la fusión de diseño cortesano, planificación ilustrada y uso agrícola del agua y del territorio, que influyó en otros paisajes reales europeos.

Entre los elementos más destacados están el Palacio Real, el Jardín de la Isla, el Jardín del Príncipe, la Casa del Labrador y la red histórica de canales y acequias.